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1878年冬天的到来还需要相当漫长的等待，伦敦贵族们的社交季才刚刚开始。
伦敦城，比肯斯菲尔德伯爵的宅邸中正在举办社交季的开幕舞会。86岁高龄的伯爵夫人玛丽安娜·迪斯雷利——曾经叫做玛丽安娜·伊万斯，依旧精神矍铄，在管乐队悠扬的奏乐下，同保守党议员太太眉飞色舞的交谈着。贵妇们的谈吐举止收放自如，恭维的力度恰到好处，嫉恨的意味不着痕迹——寡妇和年轻议员的结合在当年的上流社会看来是个滑天下之大稽的笑话。然而本杰明·迪斯雷利，那个我行我素的犹太人，怀揣着不纯净的英国国教信仰，70岁受命组建自己的内阁，用辉煌的政治业绩向整个上流阶层宣告，胆敢讥讽首相和首相夫人的长舌妇才是愚蠢至极。
惯于在社交季的酒宴上纵情声色的贵客们从不计较香槟和红酒的颜色哪一个更漂亮、簧管与风琴的音色哪一个更动听，正如他们心知自由党和保守党的博弈中永远没有常胜者。见风使舵也是贵族重要的生存技能之一，执政权在两党手中交替的速度已经快到使得一时糊涂站错队对于地位相对稳固的贵族而言，变成了不那么不可挽回的错误。只要手中还捏着选票，一切就都尚留有回旋的余地。
侍者为宾客名单上最后一位姗姗来迟的客人打开大门的时候，舞会已经进行了一半。
“文森特·凡多姆海威伯爵。”
青年身后的执事是个上了年纪的黄种人，神情安然恭顺，透着东洋人特有的谦逊气质。比肯斯菲尔德伯爵家的侍者双手接过执事递来的请帖，躬身致礼。
“久等了，凡多姆海威伯爵，请到这边来。”
侍者唱名过后，为文森特·凡多姆海威让开了道路。宴会大厅里的目光顿时聚集到了这个眼角下生了一颗泪痣的美丽青年的身上，温和而清秀的眉眼犹如夜色里洗脱出来的新月，曾有风情的贵妇把那周身流溢着清冷光辉的青年比皎洁月色下含苞待放的夜皇后。威士顿公学时代就出尽风头的优雅贵族，在里世界被称“女王的番犬”——凡多姆海威的当家人，文森特·凡多姆海威。得到维多利亚女王的垂青、封爵不久就获得了众星捧月般地位的新贵，如今依旧是上层社会趋附绕转的一大中心，文森特·凡多姆海威背后的势力、人脉以及随之而来的盘根错节的利害关系没人能看得清，然而即便如此许多人都无法抗拒这个年轻伯爵的魅力，即便知晓了其不为一般世人所知真面目之后依然如此。
比肯斯菲尔德伯爵见到来人，满是皱纹的脸上立刻漾开灿烂的笑容，连那花白的鬓角也被感染得格外精神。他迈着矫健的步伐拨开围在身边的人群，径直来到了文森特·凡多姆海威面前，还有几步距离就迫不及待张开双手做出了一副欢迎的姿态。文森特风度翩翩地低头致意。
“比肯斯菲尔德伯爵，恳请您原谅我迟来的失礼。”
“哪里的话，您愿意赏光前来真是令我倍感荣幸，凡多姆海威伯爵。”
文森特莞尔一笑，在比肯斯菲尔德伯爵饱含热切期盼的目光下握住了他的手，象征性地摇了几下。接着他倾身，完成了一个得体又不失亲切的拥抱，借此凑到比肯斯菲尔德伯爵耳边，低声说道：“然而即便如此，我也是无法答应您的要求，加入保守党为您工的，您很明白，首相大人。”
“啊……是啊，确实是这样。”
年迈的首相愣了愣，颇感尴尬，继而豪迈地大笑起来，“内阁那狭窄憋闷的会议室到底不适合您呀，凡多姆海威伯爵！哈哈哈哈！”
“请您原谅。”
文森特露出了会意的微笑。
自由党和保守党历来没有任何一方成功拉拢过凡多姆海威家，将来也不会成功，伯爵从来表露出一丁点进入议会的意愿。番犬的忠诚只属于亚历山德琳娜·维多利亚女王，绝不容许出现任何摇摆的倾向。
比肯斯菲尔德伯爵识趣地结束了谈话：“那么，请好好享受今晚的宴会，凡多姆海威伯爵。”
按照首相的授意，文森特邀请比肯斯菲尔德伯爵夫人跳了第一支华尔兹。玛丽安娜夫人身材臃肿，舞步却十分灵活，在文森特的引导下滑步旋转，年过八旬的老太太看起来开心得像个孩子。她有一双机敏的小眼睛，在布满了褶皱的脸上闪烁着灵动而精明的神采。
“希望本杰明没有对你提一些非分的要求——上帝保佑，老头子可是很顽固的，可爱的年轻人。”
玛丽安娜夫人冲文森特眨眨眼。论年纪，她几乎可算是整个英国上流社会的祖母了，因此总以和蔼、慈祥、宽容的态度对待青年一代。
“夫人不必担心，首相大人同我谈得很好。”
“哦，那可真是太好了。”
玛丽安娜夫人被文森特皱着眉故严肃的表情逗笑了，“孩子，我看你第一眼就知道，你是个宽厚善良的人。”
“您说笑了。”
文森特游刃有余地敷衍着老太太不晓得是不是玩笑的说辞，脚下的节拍一次都没有踩错过。伴着舞曲闲聊了一会儿，玛丽安娜夫人恰似无意地提起了一个文森特多有耳闻的名讳。
“伊薇特·西斯多利亚？大英博物馆图书馆的那位大巫女？”
“没错。你见过西斯多利亚卿吗？”
文森特略略思忖了一会儿，说道：“从未见过。如若我没记错的话，大巫女掌管的大英图书馆是从不对外开放的，想要会见大巫女需要预约，况且……”
“况且也有巫族素来不喜同贵族打交道的传闻，递交到图书馆的预约函十有八九会被拒绝。”
并非“不喜”，而是“不屑”，称之为“厌恶”也不为过，同历代西斯多利亚家族的史官打过交道的贵族对那份近乎目中无人的傲慢恨得咬牙切齿，却因忌惮巫族悠久的历史和从未被撼动过的地位而不好发。文森特顺着玛丽安娜夫人的接茬点了点头，却不明白她突然提及这位鲜少出现在上流社会视线里的大巫女的缘由。
“据说，大巫女最近正着手修编有关四十年前那场战争的史料。”
“原来如此。”
话题一下子刹车，随即陷入了心照不宣的沉默。
第一支华尔兹已然接近尾声。玛丽安娜夫人好像在仔细地斟酌措辞。
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